Un virus, ou CPA (Code Auto-Propageable) est un petit programme informatique qui s'insinue dans un ordinateur puis s'exécute à l'insu de l'utilisateur.
Les virus résidents se chargent dans la mémoire vive afin d'infecter les fichiers exécutables lancés par l'utilisateur, tandis que les virus non résidents infectent les programmes présents sur le disque dur dès leur exécution.

La plupart des virus connus sont des virus "mutants", c'est-à-dire réécrits par d'autres utilisateurs afin d'en modifier leur comportement ou leur signature.
Les virus "polymorphes" sont dotés de capacités de camouflage, afin de rendre leur signature difficile à détecter.
Les "rétrovirus" (ou flibustiers) ont la capacité de modifier les signatures des antivirus afin de les rendre inopérants.

Un ver est un programme qui se déplace à travers un réseau et s'auto-reproduit. La plupart des vers se propage par email (notamment par Outlook) grâce à des fichiers attachés contenant des instructions.

Ce sont souvent des scripts (généralement VBScript) ou des fichiers exécutables qui se déclenchent lorsque l'utilisateur destinataire clique sur le fichier attaché.
Pour éviter une infection, il suffit donc de ne pas ouvrir les pièces jointes sans être certain de quoi il s'agit et de qui elles proviennent. Les fichiers comportant notamment les extensions suivantes sont potentiellement susceptible d'être infectés : exe, com, bat, pif, vbs, scr, doc, xls, msi, eml

Un trojan, ou plus exactement "trojan horse" (cheval de Troie) est un programme caché dans un autre, qui exécute des commandes sournoises, et qui généralement donne un accès à la machine sur laquelle il est exécuté en ouvrant une porte dérobée, afin de voler des mots de passe, copier des données...
Sans le savoir, vous ouvrez un fichier infecté contenant le trojan, permettant ainsi au pirate d'accèder à votre machine par le port qu'il a ouvert. Il vous faut donc un Pare-feu (firewall) pour contrer les éventuelles attaques de hackers.

Si vous êtes infecté, il se peut que vous remarquiez quelques anomalies comme une activité inhabituelle du modem, une ouverture bizarre de programmes ou des plantages répétés. Vous avez alors besoin d'un programme de désinfection (comme The Cleaner) pour supprimer le fichier.